莫提默·J.艾德勒(1902-2001)以学者、教育家、编辑人等多重面貌享有盛名。除《如何阅读一本书》外，以主编《西方世界的经典人》并担任1974年第十五版《大英百科全书》的编辑而闻名于世。

查尔斯·范多伦(1926-)曾任美国哥伦比亚大学教授，后因故离任，和艾德勒一起工作，一方面襄助艾德勒编辑《大英百科全书》，一方面将本书1940年初版内容大幅度增补改写。因此，本书1970年新版由两人共同署名。

该书强调阅读是一种主动的活动。阅读一般分做三种目的:娱乐消遣、获取资讯、增进理解力。只有最后一种目的的阅读能帮助阅读者增长心智，不断成长。

该书主要论述指导如何通过阅读增进理解力。它将阅读分做四个层次基础阅读、检视阅读、分析阅读、主题阅读。在书后推荐了一系列的经典名著。

该书序言中，作者引用了哥伦比亚大学教育学院詹姆斯·黑塞尔教授写于1939年的文章《学校教育的失败》，给人极深的印象，不妨转引如下:

学校是否有效地教导过学生如何阅读母语?到了五六年级之前，整体地说，阅读是被有效地教导过，学习过之后，阅读的学习曲线就跌入了死寂的水平。学生进入中学之后成绩很差，就是因为读不懂书中的意义。

作者艾德勒和范多伦修订《如何阅读一本书》是在1972年，离这篇文章写作已过去30年。作者认为，70年代美国的情况仍未改变，学生没有得到足够的阅读技巧的正式训练，指导阅读的层次仍然停留在基本水平--直言不讳地说，中国大陆目前的情况恐怕也是这样(此时为2012年，编者注)。大多数所谓读书人其实并不掌握读书的方法，因为他们很少受到这方面的训练，也很少作这方面的科学的研究。

美国教育界认为，指导年轻人阅读，以最基本的阅读概念来阅读，是最重要的教育问题。